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    转眼到得三月初三。

    这日清早，探春换了新衣裳，摆了香案，又往各长辈处走了一遭，回来时便得了长辈与姊妹送的贺礼。

    旁的长辈也就罢了，同辈的多是一书、一画、汗巾子、鞋子之类的凑趣，到了凤姐儿这儿，愣是送了个嵌碧玺的西洋金项链。那送贺礼的平儿道：“我们奶奶说，这是西夷使团私底下往外发售的，样式稀奇，奶奶说三姑娘私底下把玩就好。”

    探春摇头道：“那西夷使团一到京师便四下兜售洋货，说是使团，瞧着倒像是商贾。”

    平儿立马附和道：“谁说不是？俭四爷私底下说了，那劳什子使团根本不作数，乃是英吉利一个公司打发来的，算不得英吉利国派遣而来。”

    探春眨眨眼道：“西夷拿朝廷当傻子不成？”

    平儿笑道：“我们奶奶一早儿瞧了报纸，说是圣人大怒，遣鸿胪寺少卿去使馆责问，那使团人等无不冷汗淋漓，说不得明儿就要上请罪奏疏了呢。”

    探春稀奇道：“世间之大真是无奇不有，竟还有冒充使团的……是了，天下熙熙皆为利往，前明时不就有商贾冒充小国使节往前明朝贡吗？只怕这西夷使团也是这般打算。”

    这却不是平儿能知道的了。

    待平儿走了，惜春便来寻探春。少一时，姊妹二人到得沁芳闸桥，不过略略等候，李纨便与邢岫烟一道儿而来。四女汇在一处，说说笑笑便往伯府而去。

    东角门处，香菱、红玉业已在此等候，两女迎了众人，便往登仙阁引。过得凝曦轩，又过了一片圃，遥遥便撞见相迎的黛玉等人。

    寒暄过后，黛玉便与探春笑道：“我这一社开得又不巧了，偏忘了这两日是你的生日。不过咱们先起社，待到了下晌自然摆酒、听戏。”

    惜春顿时合掌笑道：“林姐姐请了哪家班子？”

    “徽班，名叫畅心班，年前新来的，听说唱的都是新曲目。”

    探春又不是傻的，自然知道这是黛玉的好意。当下过去扯了黛玉的手儿道：“多谢你了，李家太太。”

    黛玉翻了个白眼儿，道：“讨打，我自己个儿想听了，又与你有何干系？”

    惜春就道：“林姐姐这张嘴，便是嫁了人也不曾改呢，真真儿是句句有刀子。”

    眼见黛玉乜斜过来，惜春赶忙捂嘴道：“我不说了，免得下月我生儿时既没酒宴，又没戏班子的。”

    李纨道：“下月凤姐儿除了服，说不得家中就要趁机热闹一场呢，四妹妹可用不着求林妹妹。”

    惜春恍然道：“是了，原是如此。”

    说笑一阵，众人便进了登仙阁。此时春暖开、草长莺飞，正是不良不热的好时候。于阁中登高望远，便见两处园子里郁郁葱葱，又有百朵朵，瞧上一会子便要心旷神怡。

    此时探春方才发现好似宝琴没来，便问道：“琴妹妹怎地没来？可是有事儿耽搁了？”

    “她？”香菱笑着探手一指：“三姑娘且往那边厢瞧。”

    探春扭头往外观量，便瞧见宝琴站定甬道旁，扯着个风筝耍顽着。探春不禁心下纳罕，今儿可没什么风，这风筝又是怎么飞起来的？

    仔细观量，探春方才瞧了个清楚。敢情那大蝴蝶风筝是被一只喜鹊扯着往天上飞……

    过来凑趣的晴雯就道：“琴姑娘一阵儿一阵儿的，今儿一早不知哪儿来的疯劲儿，非要放风筝。几位姑娘先起社，过会子琴姑娘过了劲头儿也就寻过来了。”

    黛玉就笑道：“那咱们就先起社，既是桃社，总要先以桃为题。”

    香菱忙道：“太太，韵脚怎么说？”

    李纨笑道：“限死了韵脚，反倒失了新意，我看还是不限了吧。”

    于是众人纷纷应承下来。众人方才坐定，凝神苦思诗作，偏茜雪匆匆而来，与黛玉低语几声，又匆匆而去。

    眼见李纨关切看过来，黛玉就笑道：“宝琴的哥哥自乐亭回来了。”

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